Het klimaat op aarde wordt voor een groot deel bepaald door de atmosfeer. De atmosfeer of dampkring is de luchtlaag rondom de aarde. De atmosfeer is een mengsel van verschillende gassen. Die gassen laten een deel van de zonnestralen naar de aarde, de rest wordt weerkaatst. De werking van de gassen die warmte-uitstraling tegenhouden, is te vergelijken met een broeikas. Ook een broeikas houdt de warmte die binnenkomt vast. Daarom wordt de werking van deze gassen het broeikaseffect genoemd. de gassen in de atmosfeer die het broeikaseffect veroorzaken worden broeikasgassen genoemd. 

 

in de afgelopen 100 jaar is de gemiddelde temperatuur op aarde met ongeveer 0,8 graden gestegen. In Nederland is de gemiddelde temperatuur nog meer gestegen. Volgens de meeste onderzoekers wordt de temperatuurstijging veroorzaakt doordat de mens steeds meer broeikasgassen aan de atmosfeer afgeeft. de atmosfeer houdt daardoor meer warmte-uitstraling tegen. waardoor de temperatuur op aarde stijgt.

Over de gevolgen van het versterkte broeikaseffect is nog niet alles bekend. Wel is duidelijk dat er een klimaatverandering kan optreden. doordat het warmer wordt, zet het water en neemt het meer ruimte in. Daardoor stijgt de zeespiegel. daardoor kunnen laaggelegen gebieden overstromen.

 

door de klimaatveranderingen komen in Nederland nu diersoorten voor die daarvoor alleen in zuidelijkere gebieden voorkwamen zoals België en Frankrijk.

door de opwarming van de aarde neemt het aantal warme dagen in Nederland toe. Bij warmer weer neemt het aantal sterfgevallen toe. door een hittegolf stierven in augustus 2003 naar schatting vijfhonderd mensen.